FUENTES CONFIDENCIALES

25 octubre 2007
Ley federal determinaría cuándo un periodista puede revelar sus fuentes
Ejecutivo de televisión afirma que la actual situación es confusa
David Westin, presidente de ABC News, en favor de ley federal para reporteros. (© AP Images)Por Eric Green
Redactor del Servicio Noticioso desde Washington

Este es el segundo de una serie de dos artículos que examina si los periodistas deben o no estar obligados a divulgar sus fuentes periodísticas confidenciales.

Washington – La aprobación, por parte del Congreso, de la primera ley federal de secreto profesional del periodista permitiría aclarar las circunstancias bajo las cuales un periodista puede revelar sus fuentes confidenciales, dijo David Westin, presidente del departamento de noticias de la cadena de televisión ABC.

“No existe una norma o ley a nivel federal” con relación a este tema, explicó Westin. En una entrevista con el Servicio Noticioso desde Washington agregó que considera “muy irónica” esta situación, dado que el gobierno federal se ha quedado atrás en este asunto en comparación con los 49 estados y el Distrito de Columbia, todos los cuales han aprobado leyes relativas al secreto profesional del periodista.

Westin dijo que favorece el proyecto de ley que se ha presentado al Congreso de Estados Unidos, porque establecería un “criterio uniforme” que “deja bien claro que los tribunales tienen que examinar muy de cerca” los casos en que se le puede exigir a un periodista revelar la identidad de sus fuentes.

Westin explicó que la falta de una ley federal de secreto profesional del periodista cohíbe a los periodistas e “impacta nuestra labor” en lo que respecta al modo en que su cadena de televisión informa sobre las noticias.

“Pero seamos claros”, agregó Westin, “no toda cohibición es mala. Considero que ha habido momentos en el pasado en que los periodistas han sido demasiado generosos con sus promesas de confidencialidad” a las fuentes.

Tales promesas, puntualizó Westin, deben hacerse “como último recurso. No deberíamos prometer la confidencialidad ... a menos que sea absolutamente necesario para conseguir información realmente importante” y en caso de que sea la única manera de conseguirla.

El país necesita una “norma clara y coherente, sea cual fuere esa norma”, indicó. “Es un error trabajar en la confusión o en la ambigüedad. Y es ahí donde nos encontramos a nivel federal. Es realmente una situación muy mala”.

Westin reiteró los puntos que expuso en su declaración de octubre de 2005 ante la Comisión Judicial del Senado, en relación con los periodistas que habían sido citados a comparecer ante un tribunal federal para prestar declaración acerca de sus fuentes.

“Si el caso se encuentra ante un tribunal estatal de Estados Unidos, por lo menos sabemos cuáles son las normas y se puede tener un razonamiento informado sobre lo que debemos informar y cómo debemos hacerlo”, dijo.

El 16 de octubre la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó, con 398 votos a favor y 21 en contra, el proyecto de ley de secreto profesional del periodista. La Comisión Judicial del Senado aprobó un proyecto similar el 4 de octubre y está ahora a la espera de la aprobación del pleno del Senado. (Véase artículo relacionado).

LAS FUENTES ANÓNIMAS SON LA EXCEPCIÓN A LA REGLA

Westin informó que la mayoría de los reportajes de ABC no entrañan fuentes confidenciales. La unidad investigativa del departamento de noticias normalmente trata con fuentes anónimas y “algunos temas de seguridad nacional”, agregó.

“Por lo tanto, la práctica de confiar en las fuentes anónimas es la excepción a la regla” en la cadena ABC, señaló Westin.

Westin agregó que “la gente que trata con fuentes confidenciales está muy atenta” al clima imperante en que los litigantes particulares o la fiscalía federal tratan de obligar a la divulgación de fuentes anónimas. Este clima es distinto al que imperaba hace una década, cuando las resoluciones de los tribunales relativas a la divulgación de las fuentes eran menos comunes, dijo Westin, quien trabajó en un bufete de abogados antes de entrar en ABC en 1991 como vicepresidente y asesor general de la cadena. En marzo de 1997 Westin fue nombrado presidente de noticias de ABC.

Westin indicó que sus periodistas son ahora más reacios a ofrecer promesas de confidencialidad. Pero si la noticia es lo suficientemente importante “seguiremos haciendo” esas promesas y “defenderemos” ese privilegio “hasta llegar al Tribunal Supremo”.

Westin indicó que los procedimientos que emplea la cadena ABC impiden a sus periodistas de investigación publicar una nota mientras no haya sido revisada por el equipo de un vicepresidente principal para determinar la calidad editorial.

En ciertos casos, explicó, puede que parte de un informe plantee dificultades legales porque utiliza fuentes confidenciales. En esos casos “eliminamos algunas cosas del informe”, dijo Westin.

No obstante, agregó, “no hemos tenido aún instancias en que sencillamente hayamos dejado de difundir una nota en su totalidad” debido a posibles problemas legales. La práctica actual para la cadena ABC es “modificar nuestros reportajes para reducir al mínimo” la dependencia de fuentes confidenciales y evitar así los posibles problemas de divulgación de fuentes.

Westin dijo que la Ley de Libre Flujo de Información de 2007, es decir el proyecto de ley actualmente ante el Congreso, ofrecería “algunas protecciones a las fuentes confidenciales de los periodistas, pero ese privilegio no puede ser absoluto”. La información que se busca sobre las fuentes, dijo, debe ser “realmente esencial” al caso, y no algo “periférico”.

La cuestión radica en “cómo se plantean exactamente los criterios” que determinan en qué casos los periodistas pueden mantener el anonimato de sus fuentes, algo central en el debate sobre la ley federal de secreto profesional del periodista, declaró Westin. Aclarar la situación jurídica sobre la divulgación de las fuentes “es un enfoque sensible”, dijo.

Westin se resistió a predecir si la ley federal de secreto profesional del periodista será promulgada en Estados Unidos.

“Ése es un fallo legislativo que supera mi competencia. Ya tengo bastante con mi trabajo normal, sin tener que adivinar qué ley será o no aprobada”, acotó con una carcajada.

Sin embargo, dijo que se sentía alentado por el hecho de que la Cámara de Representantes no solo haya aprobado el proyecto de ley, sino por el margen tan amplio a favor.

El texto completo, en inglés, de la declaración de Westin de 2005 está disponible en la página web de la Comisión Judicial del Senado.

Puede consultar más información, en inglés, sobre el proyecto de ley del secreto profesional del periodista en la página web de la Comisión de Periodistas para la Libertad de Prensa.

Véase también Críticas positivas a proyecto de ley sobre secreto profesional del periodista y La libertad de prensa.

El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)